Американский композитор Рой Харрис (Roy Ellsworth Harris) родился 12 февраля 1898 года в селении Линкольн в штате Оклахома в семье небогатых фермеров. Его родители, приехавшие в Линкольн в старом фургоне, запряженном парой волов, упорно трудились, чтобы как-то более тщательно обосноваться на новом месте. Но скудные урожаи и повсюду вокруг свирепствовавшая малярия, которая унесла в могилу двух братьев Роя, стали причиной срочного отъезда семьи Харрисов из Линкольна. Они подались на Запад в благодатную Калифорнию, где и обосновались, наконец, на долгое время. А немного позднее, отец случайно обнаружил у сына музыкальные способности и взял ему учителя музыки, который и дал Рою первые уроки игры на фортепиано. По собственной инициативе способный ребенок научился играть на кларнете и стал участником школьного оркестра городка Ковина. Учеба Роя и игра в школьном оркестре нисколько не мешали ему помогать отцу и матери в ежедневных работах по уходу за скотом, в рытье оросительных каналов или сборе урожая. Делал он это всегда охотно, ощущая себя при этом настоящим фермером.
В 1917 году Роя Харриса призвали в американскую армию, где он служил в артиллерийских частях. После демобилизации перед молодым человеком возникла проблема, связанная с выбором своего профессионального пути. Он испробовал разные профессии. Работал грузчиком, сборщиком фруктов. Четыре года водил грузовик на молочной ферме. Но все это время Роя не покидала мечта – писать музыку.
В 1922 году, скопив немного денег (на молочной ферме платили неплохо), Рой Харрис отправился в Лос-Анжелес, чтобы получить музыкальное образование. Учителем гармонии Харриса стал тогда Артур Феруэлл. Известный композитор и педагог Феруэлл в свое время обучался инструментовке у русского дирижера Модеста Альтшулера, ученика Аренского, Танеева и Сафонова.
Годы учебы проявили страстную любовь Харриса к музыке и его исключительную и редкую трудоспособность. Трудно объяснить эту ситуацию, но через три года учебы недавний шофер уже стал преподавать в одной из Голливудских музыкальных школ. Тогда же он активно занялся сочинением музыки. Писал он быстро, с необыкновенным темпераментом, едва успевая переносить на бумагу свои музыкальные опусы.
Первым крупным сочинением Харриса стало Анданте для симфонического оркестра. Весной 1926 года состоялась первое исполнение этого произведения в Рочерсте. Премьера имела успех и вскоре была исполнена в Нью-Йорке и затем и на концертной площадке «Голливуд Боул».
Музыка молодого композитора получила всеобщее признание. Это позволило ему получить из фонда поощрения искусств денежную помощь, с тем, чтобы продолжить свое музыкальное образование в Париже. Здесь Харрису удалось стать учеником знаменитой Нади Буланже. Будет не лишним сказать несколько слов о ней. Мать Нади русская, княгиня Мышецкая, была профессиональной певицей, а отец ее, Эрнест Буланже, был профессором Парижской консерватории по классу пения. Надя блестяще окончила в 1908 году Парижскую консерваторию и вскоре стала преподавать в ней. И вот теперь одним из ее учеников становится Рой Харрис.
Поначалу Надя Буланже, чтобы ознакомиться с уровнем знаний своего ученика, поручила ему написать двадцать мелодий в разных стилях. На свой первый урок через несколько дней Харрис принес сто семь примеров мелодий. Огромное трудолюбие ученика и несомненный талант позволили ему за первые полгода пребывания во французской столице сочинить Концерт для фортепиано, кларнета и струнного квартета.
Концерт был исполнен в 1927 году в Париже, а партию фортепиано сыграла его преподаватель Надя Беланже. Кроме Концерта, композитор написал тогда и несколько других произведений, в том числе и вокальный «Триптих» для меццо-сопрано.
Но судьба сложилась так, что активный творческий подъем композитора был неожиданно прерван. Случайное неожиданное падение с лестницы закончилось серьезным переломом позвоночника. Харриса перевезли в Нью-Йорк и сделали сложнейшую операцию.
Долгое время композитор не мог самостоятельно передвигаться. Но даже такое состояние не помешало ему написать струнный квартет. Довольно долго он был прикован к больничной койке, но как только вышел из больницы, вернулся в Париж и продолжил учебу.
Вернувшись после учебы домой в Америку, Харрис большую часть времени отдавал сочинению музыки. Истинное признание у себя на родине он получил после премьеры его «Симфонии 1933», исполненной Бостонским симфоническим оркестром под управлением С.А. Кусевицкого. Особенно популярна в Америке в то время была увертюра композитора на тему американской народной песни «Когда Джонни возвращается домой». Международную же известность принесла композитору Третья симфония, написанная в 1937 году. Ее считали лучшим образцом американской национальной музыки.
Всего Рой Харрис написал четырнадцать симфоний, две из которых предназначены для хора и оркестра. Среди всех выделяются, кроме вышеупомянутых, Пятая симфония, написанная в 1942 году и посвященная «Героическому советскому народу», и Десятая – «Симфония Авраама Линкольна». Она была исполнена в Калифорнии 14 апреля 1965 года, в день памяти Авраама Линкольна, который был убит сто лет тому назад.
Еще с 1934 года Рой Харрис продолжил свою преподавательскую деятельность. Сначала в Вестминстерской хоровой школе в Принстоне, затем в Корнеллском университете, позднее в университете Южной Калифорнии в Лос-Анжелесе.
Вся семья Харриса была связана с музыкой. Жена Джоана была концертирующей пианисткой, а сыновья Шон и Ден входили в состав рок-группы «Экспериментальный западный поп-арт бэнд».
Еще с тех пор, когда в России произошла октябрьская революция, Рой Харрис с интересом относился к нашей стране. Впоследствии он высоко ценил русскую и советскую музыку. В 1958 году он впервые посетил Советский Союз. Тогда он выступил в качестве дирижера своей Пятой симфонии. В 1974 году Рой Харрис был гостем съезда Союза композиторов СССР. Тогда у него возникло желание переехать в нашу страну, однако, к его счастью, этого не произошло.
Американский композитор Рой Харрис умер 1 октября 1979 года в Санта-Монике, прожив 81 год.
