Не сказать, чтобы сценические вехи этого солидного epic-power-speed-metal коллектива из Германии существенно отличались от историй большинства долгожителей немецкой метал-сцены. Хотя собирать в Берлине 3-4 тысячи человек на каждый свой концерт может далеко не каждый из них. А Берлин в смысле поддержки тяжёлого рока далеко не самое лучшее место. Но такие составляющие, как отсутствие скандалов, перетряхивания грязного белья, продолжительно-высокий уровень музыки и живых выступлений, стремление к совершенству во всём, доброжелательность к фэнам, приличное чувство юмора сделали из Blind Guardian коллектив, уже удостоившийся внимания во всём мире, и продолжающий являться не каким-нибудь нашим ответом Чемберлену, а хозяевами собственного стиля.
Формирование на редкость стабильного состава Blind Guardian проходило по обычной «школьной» схеме. В немецком городе Крефельд, в 1984 году в школе встретились два подростка Hansi Kursch и Andre Olbrich. Открыли друг в друге общие музыкальные интересы и решили музицировать вместе. Андрэ на тот момент играл на гитаре в своей группе Zero Fault и был недоволен способностями местного вокалиста. Поэтому он предложил этот пост Ханси, который до этого пробовал себя в качестве ритм-гитариста. Вдобавок Андрэ уговорил своего приятеля Thomen Stauch сначала перейти с гитары за барабаны, а потом присоединиться к новому составу. Вторым гитаристом значился Markus Dork. Проект назвали Lucifer’s Heritage. На запись первого демо “Simphonies Of Doom” было с трудом собрано 1600 марок, по 400 DM с носа. Томен их где-то легко профукал перед самой записью, за что был изгнан из группы. Благодаря родственникам молодых музыкантов и приработку Ханси, необходимая сумма снова набралась, и демо было записано. Стучал на нём , по молодости скрипя зубами, Томен, однако после этого Штаух снова сваливает и заменяется Hans-Peter Frey. До того, как дело дошло до второй демо-ленты “Battalions Of Fear”(в духе Helloween), в составе снова возникло беспокойство. Гитарист Дёрк и его последователь Christof Theissen надолго не задержались. Потом вдруг стало казаться, что голос Кюрша совсем не подходит (он был ещё и басистом). Однако кастинг певцов ни к чему не привёл. Ханси остался певцом, – возникла проблема с репетиционным помещением. Поиски подходящей каморки познакомили Lucifers Heritage с Marcus Siepen, у которого со своей группой Reedemer было приличное помещение. Чуя потенциал, Маркус распускает старый коллектив и присоединяется гитаристом к Lucifers Heritage. А в Reedemer барабанил всё тот же Томен Штаух! Его снова было решено принять в состав, тем более, что ударник Hans-Peter Frey помахал всем ручкой.
Дело стало налаживаться. С записью первого полноценного студийного альбома группе помог шеф-редактор известнейшего тогда немецкого рок-журнала “Metal Hammer”, являющегося на тот момент по совместительству и организатором небольшого лейбла No Remorse Records в Гельзенкирхене. C ним-то группа и подписывает свой первый контракт и приступает к перезаписи песен из первых двух демо; они вместе с несколькими новыми треками составили альбом “Battalions Of Fear”(88). На этом же этапе пришлось менять и вывеску. Люди часто принимали Lucifer’s Heritage за black-metal проект; это же стало проблемой в позиционировании группы на рынке германского мелодичного хэви. В конечном итоге музыканты выбрали себе имя Blind Guardian и стали собирать первые хорошие отзывы. Дебютный альбом продюсировал Kalle Trap, ранее работавший с Saxon и Grave Digger. Звук был не богат, сам материал был достоин тщательной шлифовки. Но микс из классического хэви и speed-metal с задатками помпезности и и фэнтэзи-текстами были для Blind Guardian большим плюсом. Шеф No Remorse свёл подающий надежды квартет с Каем Хансеном из Helloween. Каю всё понравилось, и он внёс в запись свой вклад: гитарное соло и партию бэк-вокалов. Группа сразу же отправляется в турне, презентовать “Battalions Of Fear”. На первых порах известность Blind Guardian ограничилась границами Дойчляндии. Продажи альбома в 10 тысяч привели к тому, что организаторы турне заломили цены на билеты, и это отпугнуло много людей. А те, кто всё-таки приходил на первые концерты коллектива, вскоре составили ему надёжную и активную фан-базу.
Следующий “Follow The Blind”(89) получился массивнее по звучанию и гораздо лучше по качеству самих, песен, например, “Banish From Sanctuary”, “Follow The Blind” или “Valhalla” (единственная песня тех лет, которую Blind Guardian до сих пор включают в свои значительно усложнившиеся живые выступления). По признанию Маркуса, они слушали в то время много Testament, это сказалось и на трешОвом гитарном звуке и скорости. Кроме того, коллектив решил активно использовать клавишные и оркестровые аранжировки, что в то время в секторе speed-power metal звучало достаточно инновационно и вызвало, помимо интереса в Европе, живой отклик в Японии. Здесь альбом пару месяцев находился в чарте импортных дисков. С раскруткой второго лонгплея сложилось не очень удачно. Ханси слёг из-за операции по удалению аппендицита, гитаристы дослуживали в армии, так что масштабное турне отложилось до лучших времён (И они настали!). Зато, во время небольшой промо-компании группа познакомилась с Jon Shaffer и его группой Iced Earth, что в дальнейшем переросло в крепкую дружбу.
Новый альбом “Tales From The Twilight World” стал уже совершенно иной темой для разговоров. Акцент на классических и оркестровых элементах был правильным стратегическим решением, особенно для европейского слушателя. “Tales…” стал пластинкой месяца в RockHard, а продажи превысили 30 тысяч экземпляров. Спид-металлические гимны “Traveler In Time”, “Welcome To Dying”, “Lost In The Twilight Hall” и “The Last Candle” до сих пор искренне любимы поклонниками четвёрки из Крефельда. Появление в репертуаре немцев не совсем типичных рок-баллад, таких как “Lord Of The Rings”, вместе с постепенным усложнением музыки стало важной составляющей торговой марки Blind Guardian. Плюс мощнейшие соляки, гимновые припевы, ажурные акустические наигрыши, дух средневековой музыки минестрелей и трубадуров в медленных пассажах, красивейшие мелодии, усложнившиеся вокальные расклады, высокого уровня гитарная и барабанная техника. Ханси стал брать первые уроки пения и зазвучал ровнее и увереннее. В текстовом отношении, если “Follow The Blind” базировался на творчестве Michael Moorcock, то в текстах “Tales From The Twilight World” дань уважения отдавалась Толкиену и Стивену Кингу. Квартет начинает многолетнее сотрудничество по оформлению своих альбомов с блистательным художником Andreas Marshall. Можно с уверенностью сказать, что этим альбомом Blind Guardian не только начали формировать свой неповторимый стиль фэнтэзи-метал и всерьёз и надолго забили свою музыкальную нишу на перенасыщенной группами европейской сцене. Короче, круто. Ажиотаж среди японского населения из-за музыки Blind Guardian (релиз 1990 года был переиздан в Стране Восходящего Солнца) дополнительно способствовал упрочению позиций группы у себя в Старом Свете.
Семена, брошенные в “Tales…” пышным цветом расцвели на следующем альбоме Blind Guardian “Somewhere Far Beyond”(92) . No Remorse Records к тому времени обанкротился, и коллектив из Крефельда без труда подписывается на не очень балующем рок-коллективы Virgin. Прорыв получился ещё мощнее – уже 130 тысяч проданных пластинок. И было за что покупать: интересные песни, удачная комбинация скорости, разнообразнейший вокал с грамотными бэками, хорошо уловимая фэнтэзийная магия и много новшеств. Наряду с забойными cпид-трешевыми “Time What Is Time”, “Journey Through The Dark” или “Somewhere Far Beyound” треком “Theatre Of Pain” группа определила своё дальнейшее движение в возвышенные эпические дали. А песня “The Bard’s Song: In The Forest” стала вечно-зелёной балладой Blind Guardian – кульминацией массового пения во время каждого концерта. Кавера Queen “Spread Your Wings” и Satan “Trial By Fire” на повал не разили, но на диске были в тему. Группа дорастает до гастролей в Японию, где каждый вечер своих любимцев дожидалось в среднем 2 с половиной тысячи слушателей, скупивших за пять дней мерчендайзинга на 85 тысяч евро. По следам этого триумфального для Blind Guardian на то время турне выходит концертная пластинка “Tokyo Tales” (93), со школьным английским Ханси и хорошим звуком, ставшая последним фруктом сотрудничества с продюсером Калле Траппом.
На запись следующего альбома “Imagination From The Other Side”(95) немецкий квартет отправляется в Копенгаген, в Sweet Silent Studios, где заправлял Flemming Rasmussen. Тот самый, который рулил в процессе создания альбомов Metallica “Ride The Lightning” и “Master Of Puppets”. Гитарист Андре повредил тогда руку, и запись отложилась на 6 недель. Но на великолепии и эпичности конечного продукта это не сказалось, – мощи и разнообразия получилось предостаточно. Во время вынужденной паузы даже был сочинён хит BG “Bright Eyes”. Влияние Queen усилилось, хотя композиционно альбом был выдержан в прежней манере: агрессивные спринтерские треки с большим количеством сбивок, риффов, соло и масштабными хорами сменялись акустическими спокойными сентенциями из средневековой музыки и песнями вокруг костра во время ролевых игрищ. “Imagination…” был первым альбомом Blind Guardian, который породил сразу два сингла “Past And Future Secret” и “Bright Eyes” с интересной b-side частью из новых кавер-версий, демо-версий и прочих милых сердцу фэна раритетов. BG, наряду с технарством, по прежнему были сильны в мелодике и крепко на этом коньке сидели, выплавляя свой собственный, лёгко узнаваемый сплав «металла». И не забывали про великолепные стильные обложки.
Релиз 1996 года “Forgotten Tales” был больше передышкой, и являлся коллекцией кавер- и прочих версий с добавлением 4 перезаписанных песен. Особенно удался группе кавер Uriah Heep “The Wizard”, а вот “Mister Sandman”, “Surfin USA” и “Barbara Ann” Beach Boys кроме как стёбом не назовёшь. Куда серьёзнее и основательнее коллектив подошёл к созданию своего очередного детища “Nightfall In The Middle Earth”(98). Фантазию и технические амбиции Blind Guardian снова держал в узде Расмуссен. Первый концептуальный альбом немцев строился на произведении Толкиена “Silmarillion”; на нём практически не было похожих песен. И благодаря многочисленным интро и аутро со сказочными спичами и звуками, воспринималось цельной картинкой, вместе с аккустическими балладами и типичными скоростными партиями. Стоило отметить сингл “Mirror, Mirror”, “Into The Storm”, “Time Stands Still”…. Выход альбома чуть было не сорвал глюк в программном обеспечении; по воспоминаниям музыкантов, был жуткий стресс. Они чуть не потеряли плоды всей своей работы и нереальное количество записанных вокальных и гитарных гармоник и всего остального. Музыку Blind Guardian уже стали характеризовать как epic-metal, хотя надо сильно постараться, чтобы эту мешанину из power, speed, progressive, space, heavy, hard-rock и art однозначно охарактеризовать. С каждым новым альбомом группе приходилось больше ломать голову над тем, как всю студийную пышность воспроизвести на сцене. Ханси, начиная с тура в поддержку “Nightfall…” передаёт бас в руки сессионного музыканта Oliver Holzwarth, который, до сих пор полноценно записываясь и выступая с Blind Guardian, так и не вошёл в официальный состав. Диск переиздаётся в США, где продажи превысили 20 тысяч экземпляров. “Nightfall…” дал возможность Ханси и его команде впервые отыграть в Южной Америке, где BG получили горячий приём толп безумных фэнов, и стать хэдлайнерами на немецком фестивале Wacken Open Air.
В 1999 году карьера вокалиста BG Кюрша могла закончиться, – он практически потерял слух. Разумеется, все записи и турне были отменены. Только в 2000 Ханси решил возобновить музыкальную деятельность. Но начал с бокового совместного проекта с гитаристом Iced Earth Джоном Шеффером; вдвоём они создали “Demons&Wizars” – одноимённую группу и альбом. Много времени у BG ушло на создание собственной студии в пригороде Креффельда. Только после этого коллектив смог приступить к новому производству. Навороченный “A Night At The Opera”(2002) записывался 14 месяцев уже там. «У нас был только один инженер, который может работать всего 8 часов в день. Поэтому так всё затянулось. На записи “Nightfall…” у нас их было четверо, и мы могли записываться круглосуточно». Продюсеру Charlie Bauerfeind вдобавок пришлось отвлечься на сведение альбома Halford в США. Чтобы хоть как-то скрасить ожидания тоскующих поклонников, немецкий квартет решил шикануть и выпустил в конце 2001 года отдельным синглом 14-ти минутный (!) эпик “And Than There Was Silence”. Один этот трек сожрал 4 месяца работы в студии. Достаточно сложное и пышное музыкальное полотно, давшее понять, что будущий альбом Blind Guardian будет на голову сложнее предшественника. Би-сайдом на сингл поместили песню “Harvest Of Sorrow”, студийный ауттейк со времён “Nightfall…”. Лирически “A Night At The Opera” основывался на немецкой мифологии, в частности на мифе о Трое, музыкально – на любви к Queen, Genesis, монументальности, нелёгким путям и собственному величию. Диск достигает самого высокого с дискографии группы места в чартах родной страны места – 3. После выпуска “A Night At The Opera” «слепые гвардейцы» отправляются в большое турне с первым заездом в США. С тех пор, как за океаном был издан “Nightfall..” и переизданы предыдущие пластинки, интерес к группе имелся и там. Записав более 30 своих выступлений по всему свету, группа в 2003 году выпускает двойной CD “Live”. Причём при его составлении использовалась интересная практика: всё было сыграно вживую, но многие треки были собраны по частям. Т.е для одного трека ритм-секция бралась с концерта в Испании, а вокал – во Франции. Так что времени на подготовку диска ушла уйма. Blind Guardian всегда отличались повышенным педантизмом. Кстати, в той же Франции группу изрядно обокрали, но к счастью записанный материал сохранился. Незадолго до выхода концертника, группа отдельным синглом выпустила перезаписанную в студии версию “The Bard’s Song” с несколькими её концертными версиями из разных городов. Ханси вспоминает: «Первая версия нас не устраивала, так как продюсер заставил играть под метроном, и получилось быстрее. Зато сейчас никто не мешал». А ещё немцев впечатлил один эпизод, когда публика после исполнения этой баллады пять минут не давала Ханси аплодисментами не сказать ни слова. Следующий шаг Blind Guardian был непредсказуем, но вполне соответствовал уровню и известности коллектива: квартет устраивает в 2004 году собственный двухдневный фестиваль. Здесь, в городе Кобург они смогли не только собрать массу дружественных коллективов, но полноценно, с 12 камерами отснять два своих выступления перед 10-ти тысячной толпой обожателей и передать все магические моменты своих «живых» выступлений. Всё это, а так же масса дополнительных съёмок из прошлых гастролей вошло в первый официальный двойной DVD Blind Guardian под названием “Imagination Through The Looking Glass”.
Ожидаемый в августе этого года новый полноформатник “A Twist In The Myth” записывался с новым барабанщиком. Да, Thomas “Thomen” Stauch в 2005 году в дружеской обстановке объявил о своём добровольном выходе из состава, чтобы заняться собственными проектами (первым делом, совместным проектом с вокалистом Soilwork Спидом “Savage Circus”). Ничто не вечно, – слишком много накопилось противоречий профессионального и личностного характера. Интересующаяся общественность долго шумела, печалилась и спекулировала на тему того, кто займёт пост Томена в столь солидном проекте. Занял Frederik Ehmke. «Он спокойный, симпатичный тип, который знает что он может, и главное, чего хочет». Из других новшеств, которые принёс 2005 года, – группа сменила Virgin на новый «значок» Nuclear Blast. Новый участник и новый материал уже предоставлен широкой публике: сингл “Fly” с акустической версией и кавером Iron Batterfly “In A Gadda Da Vida” несомненно заставит покупать альбом не только прожжёных фэнов коллектива, но и ценителей прогрессивной метал-музыки. “Fly” вряд ли типичная песня: хоры задвинуты, мелькает рок 70-х, такие же синтезаторы, суета. Возможно, как трек, который необходимо для оценки всех мелочей слушать неоднократно, для сингла не совсем подходит, зато типично Blind Guardian в духе последних релизов. Группа снова старается играть то, что можно воспроизвести живьём без потери качества, не создавая досадных пустот в музыкальной памяти пришедших на концерт. 19 мая 2006 года русские фэны снова в этом убедились.
Ян Федяев
