Процесс сочинения третьего студийного альбома “Battle Magic” и запись, случившаяся в ноябре/декабре 97 года всё в той же знакомой Academy Music Studio сразу после турне с Emperor, прошла без существенных потерь. Но вскоре клавишник Leon Forrest решил посвятить свою дальнейшую жизнь менее экстремальному занятию, и ещё до появления весной 98 года в продаже компакт-диска “Battle Magic”, в январе Леон стал “гражданским лицом”. На этом перетряхивание состава не закончилось. Джонни изрядно надоело сидеть за барабанами, и он переключился на клавишные инструменты, а барабанщиком стал некто Dave Mackintosh. Обновилось и место бас-гитариста. Недавно прибывший бассист Alistair MacLatchy не совладал с жизненными обстоятельствами, и его заменил Mark Greenwell. На фоне этих дежурных, вобщем, событий, проходило не сильно стремительное шествие по миру третьего альбома причудливого fantasy-metal проекта, скрывшегося под красочной комиксной обложкой. По традиции в альбом “Battle Magic” был вложен буклет не только со всеми тестами песен, но и с дополнительными историями и описанием событий. Как ни крути, а силёнок у Cacophonous Records для раскрутки было маловато, и обширную дистрибьюцию пластинкам британцев лейбл обеспечить никак не мог. Впрочем, кому надо – тот и по почте заказывал. А то и кассетка какая польская выручала, как сейчас помню.
Это уже был не грубый и сырой продукт, как предшественник, наоборот. “Battle Magic” явился попыткой привнести в свою и без того уникальную стилистическую мешанину изысканную экспериментальность. Всё-таки группе позволили поремесленничать в студии почти месяц, что не замедлило сказаться на желании шагнуть вперёд. Блэк-метал перестал быть довлеющим стилем в музыке Bal-Sagoth, сохранив в большинстве случаев только инструментальное воплощение, но никак не идеологию и энергетику. На равных правах в музыкальных мифах, рождённых воспалённым сознанием вокалиста и коллекционера мечей Байрона, стали влиять элементы викинг-метал и прогрессив-метал (рекомендую “Return To The Praesidium Of Ys”). Первоначальная воинственность и батальность отдельных музыкальных полотен стала сменяться ещё более пышными аранжировками, придающими музыке стремительную барочность и историчность (“A Tale From The Deep Woods”, “The Dark Liege Of Chaos…”). Изменилось настроение даже у инструментальных композиций (“Crystal Shards” и “Battle Magic”, в первую очередь). В них стало меньше кровавой враждебности, скорее какой-то торжественной театрализованной и фантастической вычурности. Дикторство вокалиста, помимо классических метальных форм воплей, стало напоминать маленькие радио-спектакли. Я бы сказал, Bal-Sagoth приобрели исторический и литературный лоск за счёт изысканного симфонизма. “Определённо, есть что-то в том, что Bal-Sagoth – британская группа, – рассказывает Байрон Робертс. – Наш материал, как стихи, так и музыка, “очень” британский, я бы сказал, даже “очень” английский. Все наши художественные методы несомненно, подвержены нашему собственному островному и культурному наследию. Вероятно, этот факт в более очевидной форме передаётся некоторыми историческими аспектами моих историй. Мы не следуем моде, не пользуемся влияниями каких-либо групп во всём мире…Мы просто наблюдаем со стороны за этим возвышающимся островом и создаём этот чудесный барочный Британский психоз”.
Появление “Battle Magic” означало завершение контракта с Cacophonous. Информации о попытках лейбла продлить сотрудничество с коллективом нет, но Байрону и его коллегам явно хотелось чего-то большего. Качество актуального релиза британцев привлекло рыбу покрупнее, а именно немецкий метальный лейбл Nuclear Blast. Группе был предложен контракт на три альбома с дистрибьюцией по всему миру, что для Bal-Sagoth, несомненно, было огромным плюсом, даже не являясь приоритетом в ростере лейбла. Не отвлекаясь на концертную деятельность, квинтет сосредоточился на создании новых песен, – надо было оправдать оказанное доверие. Начиная с 97 года, кстати, группа практически нигде не выступала, и выдержала эту паузу аж до 2001 года. Весь май 99 года значительно обновлённый коллектив провёл в стенах Academy Music Studio, где смастерил свеженький альбом “The Power Cosmic”, полный высокопарных клавишных оркестровых наворотов, трешевых скачек, чередующихся с блэковыми бласт-битами, спидовым дабл-басом и жутко пафосными эпик- и викинг-метал темами. После первых треков “The Voyagers Beneath The Mare Imbrium” и “The Empyreal Lexicon” уже хочется какой-то передышки после завершения очердного витка сражений, но нет. С галопа в “Of Carnage And A Gathering Of The Wolves” война галактик переходит в новую стадию. Интергалактические войны, столкновения межзвёздных имперских интересов, магия космо-языческих богов – таким трансцендентальным темам был в целом посвящён новый опус Bal-Sagoth, выпущенный в октябре 99 года. Трудно сказать, на какой трек приходится накал страстей. Все сочинения напоминают озвучку масштабных военных кино-эпопей: и “Callisto Rising”, и “The Scourge Of The Fourth Celestial Host”, и “Behold, The Armies Of War Descend Screaming From The Heavens!”. В них быстро сменяются планы, отрубленные конечности летают пачками в фонтанах благородной крови, превосходство переходит от одной стороны к другой, а степень преданности своему божеству и веры в победу в “праведной сече” допрыгивает до самих божеств, наблюдающих за переделом своих галактических владений. Звучание “The Power Cosmic” отличалось от всего остального в пользу стерильности микса; инструменты как-будто звучат сами по себе, рафинированно. Это, конечно, лишило музыку Bal-Sagoth определённого грубоватого варварского шарма и неудержимого нахрапа, но аккуратность и читаемость тоже не повредит. Тем более, что в треках Bal-Sagoth скрывается столько прикольных риффов и драматических мелодий. Ключевая роль и звучание клавишных не претерпело каких-либо существенных изменений. Утончились гитарные аранжировки, и к и без того сложному полотну клавишных добавился дополнительный программинг в виде космических/межгалактических звуков и прочих еле заметных артефактов. Альбом получился небольшим, но полнозвучным, и потенциально многоразовым. По словам Байрона, “The Power Cosmic” стал самой продаваемой из всех созданных группой записей; всё-таки у Nuclear Blast дело поставлено представительно. Впервые Bal-Sagoth не печатали в буклете тексты песен, их можно было только эксклюзивно скачать на официальном сайте группы (позже тексты появились в переизданной в России версии “The Power Cosmic”).
После издания “The Power Cosmic” в 2000 году со стороны Bal-Sagoth не последовало никаких гастролей; вскоре коллектив уже сочинял материал для новой пластинки. Благодаря активной рекламе и широкому распространению свежего творения британских барокко-металлюг, имя Bal-Sagoth зазвучало, что называется, на всех языках. Интерес к будущей работе коллектива был высок, на его сочинение ушёл почти год. В ноябре-декабре Bal-Sagoth уже затаривали банками с пивом старую знакомую Academy Music Studio, где за пультом хозяйничал всё тот же Магс. Авангардный эпик-барокко-симфо-метал, – что-то такое получилось у квинтета на диске “Atlantis Ascendant”(2001). Понравилось инструментальное единение, резкая обособленность гитар, клавишных и ритм-секции осталась на прошлом альбоме. Фронтмен коллектива рассказал, что старая студия как раз находилась в процессе значительного обновления и переходила на цифровое оборудование. Разумеется, это улучшило возможности записи сложных структур. Некоторые удачные скоростные трешевые рифы в “Atlantis Ascendant” или “Star-Maps Of The Ancient Cosmographers” так и хочется утяжелить, чтобы прибавить газу. Но такой задачи на альбоме не стоит. Главное – героический пафос, историческая атмосфера, звуки сигнальных фанфар, парящие соло, создающие ощущение огромных пространств, и неизменный драматизм повествования. Вопль слонов и этнические наигрыши в “The Dreamer In The Catacombs Of Ur” так и рождают в голове картинки Междуречья и амбициозных походов Дария. Bal-Sagoth остались верны себе и своей в высшей степени любопытной концепции. Отмечу, что именно “Atlantis Ascendant” был выпущен по лицензии в Японии; бонус-треками к нему стали две ремастированные песни из демо-записи Bal-Sagoth 93 года.
Публика желала видеть своих героев. А тут ещё легендарный радио-диджей Джон Пил обнаружил для себя такую гениальную формацию и стал с энтузиазмом запускать треки Bal-Sagoth в эфир BBC Radio 1. В 2001 году участникам пришлось улаживать все свои гражданские дела и тренировать мышцы спины и шеи, чтобы, наконец, как следует прошерстить европейские клубы. Первым европейским туром после длительного перерыва стал передвижной фестиваль No Mercy, в котором Bal-Sagoth приняли участие наряду с такими известными злобарями, как Sinister, Vader, Amon Amarth, Mortician и другие. Вскоре последовало ещё одно европейское турне со шведами Marduk, затем несколько считанных фестивальных и клубных выступлений в Британии. Весной группа объявила о начале работ над заключительной частью второй трилогии, в которой будет продолжен эпос “Обсидиановая корона”. Байрон пообещал, что новый материал будет самым мрачным и зловещим из всего, что придумано группой ранее.
Работы, однако, существенно затянулись. 2002-2004 годы фэны получали туманные сообщения о сочинении нового шедевра Bal-Sagoth, но конца этим работам пока видно не было. Летом 2004 года в составе поменялся барабанщик: на место Дэйва Макинтоша заступил Dan Mullins, с которым в том же году группа впервые выступила на престижном фестивале Wacken Open Air. “Очень сложно точно воспроизвести такой материал живьём, – сетует Байрон. – Музыка Bal-Sagoth настолько многослойна и многогранна, что на концерте у нас фактически нет способа неподдельно передать суть песен на удовлетворяющем нас уровне. Кроме того, я всегда чувствовал, что, когда группа выступает живьём, то магия и мистицизм, содержащиеся в альбоме, большей частью теряются.
Неважно, насколько хорошо шоу, сам факт выступления живьём демистифицирует группу и возвращает её обратно до мирского, земного уровня, настолько ограничены технологии и медийные средства сами по себе. Иначе нам бы потребовалась гигантская сценическая постановка, включающая использования сложной пиротехники, лазеров, снежных и дымовых машин, массовку, несколько клавишников, и в идеале живой оркестр […]. Каждое наше шоу мы даём по сути для преданных фэнов Bal-Sagoth, которые любят наш материал. Мы просто идём на сцену и стараемся сыграть песни настолько близко к альбомной версии, насколько это возможно, и если публике это нравится, то это здорово”.
Самое значительное для Bal-Sagoth до сих пор выступление на Wacken Open Air стоило бы записать на DVD. Это отчасти было сделано, но результат для таких эстетов, как Bal-Sagoth оказался неудовлетворительным. Ответственная за выпуск компакт-диска “Armageddon Over Wacken 2004” компания Armageddon Music халатно отнеслась к конечному продукту, из-за чего в продажу вышли диски с нарушенной синхронизацией видео- и звукового ряда. Поэтому смотреть присутствующие на этом релизе треки Bal-Sagoth “Atlantis Ascendant” и “The Empyreal Lexicon” со смещением аудио-сигнала – то ещё удовольствие. Вдобавок к этому в буклетах к CD и DVD были сделаны ошибки в названиях песен и при указании авторской информации. Байрон: “Компания Armageddon Music отказалась предоставить какое-либо объяснение или комментарии. На самом деле это свидетельствует о потрясающем уровне присутствующего в деле идиотизма. Кроме того, Bal-Sagoth никогда не подпишется под этим релизом и не порекомендует его. Вся афёры была проведена за спиной группы, нас никто не ставил в известность, и Nuclear Blast должны частично нести ответственность за то, что предположительно (очевидно, халатно) санкционировали весь этот провал”.
Основную часть нового альбома было решено записывать в йоркширской студии Waylands Forge Studio, где заправлял клавишник Bal-Sagoth Джонни. В момент создания в 2001 году эта цифровая студия задумывалась, как место для сочинения и записи музыки для фильмов, компьютерных игр и рекламы. Но со временем её функции слегка видоизменились. “Кто-то решил, что нам будет лучше записываться на собственном цифровом оборудовании, в собственной цифровой студии”, – вспоминает Байрон. С большими перерывами, сквозь компьютерные коллапсы и прочие технические заморочки, инструментальная часть нового диска записывалась практически с января 2003 по декабрь 2005 года; несколько дэдлайнов было безнадёжно прострочено. Вокалы Байрон записывал отдельно, в Academy Music, а собирали материал снова в Waylands Forge. C горем пополам, в марте 2006 на свет появился диск “The Chthonic Chronicles”. Байрон отчасти оказался прав, – новый музон нагружал мозг похлеще всех предыдущих опусов. Жестокие батально-музыкальные полотна “Invocations Beyond The Outer-World Night” и “The Obsidian Crown Unbound (Episode: IX)” призваны нагонять космический ужас на слушателя. Трек “Shackled To The Trilithon Of Kutulu” – вообще блэк/дэт-метальное рубилово с оркестровым мраком. Таких сочинений и такой дарковой экспрессии на пластинках Bal-Sagoth ещё не встречалось. В творческой комбинации британцев по прежнему присутствовали элементы павер-металла и в большей степени прог-рока (“The Hammer Of The Emperor”, “Unfettering The Hoary Sentinels Of Karnak”), а результат слушается экстремально, интересно и инновационно до сих пор.
Стараниями Nuclear Blast в том же году “The Chthonic Chronicles” был лицензирован в США компанией Candlelight Records. Помимо появления нового альбома, в 2006 году Bal-Sagoth ожидало ещё несколько событий. Очередная смена состава, в результате которой в составе появился барабанщик Paul Jackson, и очередное выступление на британском метал-фестивале Bloodstock. А в январе 2007 англичане в качестве группы впервые пересекли океан, чтобы возглавить американский фестиваль “Heathen Crusade II” в Санкт-Пауле (штат Миннесота). Все последующие выступления были редки и носили разовый характер: пару концертов в Финляндии, пару – в Португалии, Норвегии, и так до года нынешнего, без каких-либо намёков на студийную деятельность.
Будущее у Bal-Sagoth есть, теоретическое и практическое. Группа всё-таки периодически даёт концерты; этим летом, в августе выступит на известном чешском фестивале Brutal Assault. В составе коллектива снова появился Alistair MacLatchy, покинувший состав в 1997 году и один из немногих бывших участников Bal-Sagoth, сочетавших с тех пор “обычное” житие с маломальской музыкальной деятельностью. Мак заменил в должности бассиста Марка Гринвелла, отыгравшего с группой 12 лет и накопившего достаточно личных причин, чтобы помахать коллегам. Сайт относительно активен, новый мёрч появляется, Байрон заикался как-то о сборе архивного видео (в частности, отснятого в 1997 году во время гастролей с Dark Funeral и Emperor). Вобщем, некоторое движение наблюдается. По поводу нового альбома, необходимость в котором уже назрела давно, то тут лидер коллектива высказывается не столь оптимистично. Некоторые вещи косвенно указывали на то, что “The Chthonic Chronicles” может стать последним альбомом Bal-Sagoth. Это и частые заявления Байрона о завершении гексалогии, и тот факт, что последний трек диска “The Chthonic Chronicles” носит название “Return To Hatheg-Kla”, в то время, как первый трек первого альбома называется “Hatheg-Kla”, подразумевая завершение крупной военной межгалактической эпопеи по истреблению неверных. “Если честно, то вопрос о последующих альбомах пока не решён. Очевидно, что все основные участники группы согласятся продолжать записывать альбомы, и причины для этого будут самые подходящие. Однако есть участники группы, не склонные к записи нового диска. Важнейшая вещь заключается в том, что нужно уладить множество факторов, прежде чем предаться такому затратному по времени и истощающему занятию”. По словам Байрона, нужно решить вопросы с новым, и обязательно разумным рекорд-контрактом, договориться с очередными издателями/дистрибьюторами, уладить юридические вопросы с отдельными участниками. А тут ещё сомнительная окупаемость гипотетического альбома, ни для группы, ни для рекорд-лейбла. “Мы никогда не пустимся в самофинансируемую авантюру, – говорит идеолог британцев. – Это будет шагом назад и пойдёт во вред легенде Bal-Sagoth. Наверняка это не то, чего хотелось бы фэнам. Выпустить альбом просто чтобы было, – также было бы неправильным решением. То, что мы можем сделать, не значит, что это необходимо сделать. […] Новый материал должен быть феноменальным. Иначе просто не будет смысла издавать альбом, если он не будет самым лучшим из того, что мы делали”. А часики всё тикают.
Сайт: www.bal-sagoth.freeserve.co.uk
