Филип Гласс родился 31 января 1937 года в Балтиморе, в семье радиомеханика, подрабатывавшего продажей пластинок. В доме постоянно звучала музыка, в шесть лет Филиппа отдали в музыкальную школу, где он учился играть сначала на скрипке, потом на флейте и фортепиано. После окончания школы, Гласс поступил в Чикагский университет, где занимался философией и математикой; позже уехал в Париж продолжать музыкальное образование в Джульярдской музыкальной школе у знаменитой Нади Буланже. Актуальная в 60-е годы серийная техника композиции, при которой в музыке главенствует математический расчет, не слишком вдохновляла Гласса, ищущего совершенно новых средств выражения. Именно тогда судьба сводит его со знаменитым индийским музыкантом Рави Шанкаром, открывшим американцу мир совершенно иной музыки. Работая с Шанкаром Гласс начал сочинять свои, в которых остро чувствовалось влияние индийской и африканской музыки, положив в основу своих композиций повторяющихся простых тем .
В середине 60-х годов Гласс много путешествует по Северной Африке и Азии; вернувшись в 1967 году в Нью-Йорк, он формирует группу, способную исполнять его собственную музыку. Это был период чистого минимализма, не продлившегося, впрочем, слишком долго. В 1975 году, не имея записывающего контракта, Гласс совместно с Робертом Уилсоном начал работу над циклом из трех опер, посвященный “историческим фигурам, которые своей мудростью и силой внутреннего видения меняют ход истории”. Первой стала «Einstein on the Beach», поставленная сначала в Европе. Бродвейская премьера в ноябре 1976 года наделал много шума, Гласс в одночасье стал знаменитостью и обладателем контракта с фирмой CBS, для которой записал диск «Glasswork».
После успеха “Эйнштейна”, Гласс получает множество заказов на музыку к фильмам и театральным постановкам; он написал опус о молодых годах Махатмы Ганди “Сатьяграха” для Нидерландской Оперы, “Эхнатон” по заказу Штутгартского оперного театра, саундтрэки к фильмам «Мисима: жизнь в четырех главах» (приз Каннского фестиваля в 1985 году), «Кундун» Мартина Скорсизи, номинированный на Оскар (1998), «Шоу Трумэна», получивший «Золотой Глобус» (1999).
Вместе со своим ансамблем из семи человек Гласс дает концерты в крупнейших залах Парижа, Токио, Торонто. Филадельфийский симфонический оркестр устроил летний фестиваль, на котором по очереди исполнялись произведения Рихарда Вагнера и Филиппа Гласса. Композитор работал с одним из лидеров рок-поэзии Дэвидом Бирном из Talking Heads и с Брайаном Ино; в записи альбома «Dance Nos. 1& 2», принимали участие Лори Андерсон, Сюзан Вега, Пол Саймон.
