Венгерский композитор и дирижер Ференц Эркель (Erkel Ferenc) родился 7 ноября 1810 года в провинциальном городке Дьюле. Его отец был школьным учителем в Неметдьюле и кроме того служил кантором в церкви в Мадьярдьюле. Кантор хорошо играл на органе, и здесь впервые прозвучали многие из его сочинений. Мать ребенка – урожденная Клара Терезия Руткай была дочерью управляющего обширным имением графа Франца Венкхейма. В имении, в качестве придворного музыканта, служил дед ребенка Йозеф Эркель. Он обучал детей графа музыке и руководил небольшим придворным оркестром.
Крестными новорожденного стала графская чета, и мальчик был назван в честь графа – Ференцем. Первые музыкальные уроки ребенку дали его дед и отец. Но не меньшую роль в формировании будущего музыканта сыграло музыкальное окружение, в котором он рос. Ференц принимал участие в домашних музыкальных вечерах, был непременным зрителем и слушателем музыкальных представлений в замке и часто слушал церковную музыку. Он быстро делал успехи в музыкальном образовании и в 10 лет иногда заменял в игре на церковном органе своего отца, а уже в 11 лет впервые играл на фортепиано перед слушателями в Дьюле. Отец не настаивал на музыкальной карьере сына, но все же хотел, чтобы он любил музыку и получал от нее радость.
Стремительно промчалось время учения в школе, и Ференц поступил в гимназию в городе Гросвардейне. Однако вскоре отец решил продолжить обучение ребенка в Пресбурге у монахов бенедиктинцев. Причиной стало то, что в Пресбурге, в монастыре Богоматери жили две тетки мальчика, которые могли присматривать за ним. Кроме того здесь Ференц стал учиться у известного музыканта Генриха Клейна, дружившего с Бетховеном. В доме Клейна мальчик получил систематическое музыкальное образование, а благодаря хорошо продуманному учебному плану учителя, он познакомился с произведениями венских классиков. Кроме Клейна с Ференцем занимался также пианист и композитор Карой Тураньи, который заинтересовал ученика венгерской национальной музыкой.
В Пресбурге Ференц посещал оперные спектакли с участием венских певцов, а в 1823 году присутствовал на концерте Ф. Листа.
Среди соучеников Эркель выделялся серьезным отношением к делу и прилежанием. Он отлично играл на фортепиано и иногда ему разрешали даже играть на органе в монастыре Богоматери. Здесь, в Пресбурге он написал свое первое сочинение для оркестра – «Литания».
В 1825 году монастырская школа была окончена, и Эркель вернулся в Дьюлу.
Через два года граф Калман Чаки пригласил Эркеля в качестве учителя музыки в Клаузенбург, – город, который был в то время центром культурной и духовной жизни Трансильвании. Многие помещики и дворяне держали у себя на службе иностранных музыкантов, давали в замках домашние концерты на высоком профессиональном уровне и заботились о регулярном музыкальном образовании в городе. Очень скоро Ференц Эркель занял видное место в музыкальной жизни Клаузенбурга. Он познакомился со всеми ведущими деятелями музыкальной жизни города, и дружба с некоторыми из них продолжалась потом многие годы.
В 1835 году Эркель переехал в столицу и уже 11 апреля встал за дирижерский пульт в Бургтеатре в Буде. Началась нескончаемая вереница театральных праздников и рабочих будней в качестве оперного дирижера, которой он посвятил 50 лет своей жизни. При этом, Эркель часто выступал в качестве пианиста-виртуоза, замечательного аккомпаниатора и солиста. Бурей оваций всегда награждали его благодарные слушатели, и слава его на этом поприще была никак не меньше славы его современника Ф.Листа.
В 1837 году Эркель аккомпанировал знаменитому скрипачу Анри Вьётану и вместе с ним сочинил вариации на венгерскую тему. Называлась она – “Duo brillant en forme de Phantasie sur des airs hongrois Concertant pour piano et violon”. Автором скрипичной партии был Вьётан.
Не желая соперничать с Листом, Эркель вскоре отказался от карьеры пианиста-виртуоза и сосредоточился на сочинении опер. В 1840 году была горячо принята публикой его историческая драма «Мария Батори». Еще больший успех выпал на долю оперы «Ласло Хуньяди», поставленной в 1844 году. В этом произведении достижения итальянской оперы и искусства венского классицизма удачно сочетаются с характерными венгерскими чертами. Тогда же Эркель написал гимн Венгрии.
С 1838, в течение 36 лет, композитор был музыкальным руководителем Национального театра в Пеште, в 1853 году основал Филармоническое общество и до 1871 года дирижировал его концертами. Он создал музыку к целому ряду популярных комедий из современной жизни.
Но вершиной творчества Эркеля считается его национально-патриотическая драма «Банк бан». 30 октября 1860 года композитор написал последние строчки партитуры этой оперы. Премьера состоялась 9 марта 1861 года и принесла огромный успех. Торжества в честь композитора походили на политические демонстрации.
Позднее он написал несколько менее удачных опер на исторические темы.
В последние годы жизни Эркель сочинял, в основном, хоровую музыку.
Весной 1893 года композитор заболел воспалением легких и, несмотря на усилия врачей, так и не смог справиться с недугом. Утром 15 июня его сердце перестало биться. Известие о кончине Эркеля потрясло всю Венгрию. При прощании с композитором огромная многотысячная толпа людей спела самое возвышенное его произведение – гимн Венгрии.
