Итальянский композитор и либреттист Руджеро Леонкавалло (Ruggero Leoncavallo) родился в Неаполе 24 апреля 1857 года. Его отец занимался судебной деятельностью: был президентом Трибунала и часто председательствовал в судебных заседаниях, а матерью будущего композитора была дочерью известного неаполитанского художника. Она хорошо играла на фортепиано, и в гостеприимном доме родителей часто звучала музыка. Ребенок с детства любил ее слушать, а иногда и пробовал сам играть на фортепиано.
Когда Руджеро исполнилось 8 лет, он поступил в консерваторию в своем родном городе Неаполе. Среди его преподавателей был знаменитый итальянский композитор и педагог профессор Лауро Росси. В 1873 году на выпускных экзаменах в консерватории прозвучала кантата, написанная молодым музыкантом. Окончив консерваторию в 16 лет, Руджеро принял довольно неожиданное для многих решение – всерьез заняться и другим своим увлечением, а именно – литературой. Молодой музыкант поступает на филологический факультет Болонского университета, где кроме необходимых знаний для историко-филологического образования, он прослушивает еще и курс лекций знаменитого его современника, поэта и ученого, блестящего знатока итальянской литературы Джозуэ Кардуччи. Четыре года занятий в Болонском университете принесли замечательный результат. В 1878 году двадцатилетний композитор становится еще и доктором литературы. К этому времени он заканчивает сочинение своей первой оперы «Чаттертон» на собственное либретто по одноименной драме А. де Виньи. Поставленная только через 18 лет после написания в римском театре «Арджентина», опера прошла без заметного успеха.
В 1877 году состоялось знакомство Леонкавалло с Вагнером, посетившим Италию. Огромное, решающее воздействие на творческое развитие молодого музыканта оказало это знакомство. С этого времени он становится горячим приверженцем вагнеровской теории музыкальной драмы. Тогда впервые у Леонкавалло зарождается идея создания крупной национальной музыкально – драматической эпопеи.
В последующий период своей жизни Леонкавалло проходит поистине фантастический, а часто просто непредсказуемый путь. Не добившись признания на родине, он аккомпанирует в сомнительных кафе, работает корреспондентом в провинциальных газетах, преподает пение в Англии, Франции, Германии, Турции и Греции. Наконец Леонкавалло совершает артистическое турне в Египет, где его дядя служил тогда при дворе музыкантом. Здесь, в Египте композитор неожиданно становится руководителем военного оркестра при дворе Тевфик – Махмуда, который приходился братом вице-короля Египта. Жизнь складывается, наконец, удачно и впереди видны хорошие перспективы. Но все планы Леонкавалло неожиданно нарушает война и оккупация Египта англичанами. Он принимает активное участие в сражениях с ними и едва выходит живым в битве при Телль-эль-Керибе. Музыканту с большим трудом удается выбраться тогда из Египта, переодевшись в арабское платье. Через некоторое время он оказался в Марселе, откуда и начался следующий период жизни Леонкавалло.
Конечно, все эти приключения наделили композитора богатым жизненным опытом и, вполне естественно, оказали влияние на его творчество.
Вскоре Леонкавалло переезжает в Париж и, не найдя другого применения своим возможностям, становится пианистом-аккомпаниатором в одном из самых фешенебельных кафе-концертов «Эльдорадо». Талант Леонкавалло, прекрасного пианиста и блестящего импровизатора, не остался незамеченным. Видные французские музыканты, и в частности, Жюль Масне, оказали поддержку молодому музыканту. А относящийся с большой симпатией к Леонкавалло известный оперный артист Виктор Морель, главный исполнитель в операх Верди, оказал неоценимую протекцию для него в Милане.
В этот период Леонкавалло начинает работать над музыкально-драматической трилогией из эпохи Ренессанса под названием «Сумерки».
К 1888 году он написал первую часть трилогии – «Медичи». Поначалу это сочинение было отвергнуто известным издателем Джулио Рикарди, а в 1893 году опера позорно провалилась на премьере в Милане. Это событие побудило Леонкавалло отказаться от своего первоначального замысла. Две другие части трилогии – «Савонарола» и «Цезарь Борджа» так и не были написаны композитором.
А в 1890 году Леонкавалло возвращается на родину и присутствует на премьере оперы П. Масканьи «Сельская честь». Эта опера стала классическим образцом нового жанра реалистической «маленькой драмы» – веризма. Потрясающий, всеобщий триумф оперы, мгновенно был воспринят Леонкавалло как сигнал к созданию произведения в таком же стиле. В конце 1891 года композитор приступил к сочинению либретто и музыки к своей новой опере «Паяцы». А уже 21 мая 1892 года состоялась ее ослепительная премьера в Миланском оперном театре «Даль-Верме». Дирижировал премьерой, тогда еще молодой, знаменитый Тосканини. В партии Тонио выступил Виктор Морель.
Эта третья опера Леонкавалло, написанная всего за полгода, принесла ее создателю подлинную мировую славу. Она стала высшим творческим достижением композитора. В музыкально – драматическом отношении – «Паяцы» – самый яркий образец «маленькой драмы». Здесь нашли отражение все признаки нового стиля в опере.
Весной 1893 года в кафе Галереи де Кристофорес в Милане произошла дружеская встреча Леонкавалло с Пуччини. Последний сообщил, что теперь он работает над сюжетом «Сцен из жизни богемы» Анри Мюрже. Это известие вызвало ярость Леонкавалло, который тут же заявил, что сюжет этот он облюбовал давно. Автор «Паяцев» напомнил Пуччини, что не так давно он даже познакомил собеседника с планом и сценарием задуманной оперы, которая, как и у Пуччини была названа «Богема».
Ожесточенная размолвка двух композиторов закончилась созданием каждого по опере «Богема».
Таким образом, к сочинениям Леонкавалло прибавилось еще одно. Правда опера «Богема» Леонкавалло впоследствии не выдержала конкуренции с соответствующей оперой Пуччини, и была предана забвению.
В 1906 году Леонкавалло предпринял гастрольную поездку по странам Европы, США и Канаде. С огромным, неувядающим успехом он дирижировал своей лучшей оперой «Паяцы». По признанию его современников небывалый успех этой оперы определили волнующий сюжет, яркое театральное воплощение в музыке жизненной драмы, и, конечно же, динамичное и четкое либретто оперы, написанное талантливым, литературно одаренным композитором.
Всего Леонкавалло написал около двадцати опер, несколько оперетт и один балет – «Жизнь марионетки».
Из многочисленных, но сегодня почти забытых его произведений сохранилась лишь в репертуаре опера «Паяцы», оперетта «Королева роз», да романс «Рассвет».
Итальянский композитор Руджеро Леонкавалло умер 9 августа 1919 года в местечке Монтекатини, что неподалеку от Флоренции. Ему было 62 года.
