Начало русского военного флота относится к 1696 году — времени второго похода Петра Великого к Азову. Первый поход, предпринятый Царем в 1695 г. с одной сухопутной силой, кончился неудачно: турки беспрепятственно подвозили морем к устью Дона, где лежала крепость Азов, войска, боевые припасы и продовольствие, почему русские и не смогли ее взять.

Неудача не остановила молодого Царя; ясно поняв, что причину неуспеха надо искать в отсутствии морской силы, Петр сейчас же решил построить флот: в самом сердце России, под Москвой, в селе Преображенском, по его повелению начали рубить галеры, по образцу выписанной из Голландии, и, несмотря на полную новизну и трудность дела, к весне 1696 г. части 22-х галер уже собирались на Дону и его притоках; 3-го мая отряд первых военных судов, во главе с галерой Капитана Петра Алексеева, самого Царя, уже двинулся вниз по реке, и, выйдя в устье, отрезал Азов с моря.