Изменения в творческой биографии популярного акустического smooth-jazz-дуэта грянули с того момента, когда у одного из основателей коллектива врачи обнаружили рак. Дуэт как раз собирал идеи для комплектации новой студийной программы, не случайно позднее названной “Positive Thinking”. Рассказывает Грег: “Нику поставили диагноз в самом начале 97 года, а умер он в феврале 98, так что у нас был год, чтобы сочинить его и быть вместе, когда Ник в этом нуждался. Это было странное время. Бывали дни, когда он казался в полном порядке, а иногда он был абсолютно вымотан. Думаю, это связано с его терапией. При этом Ник никогда не давал повода думать, что он сдастся, или что-то не так. Мы все думали, что это такая вещь, с которой он справится, всё пройдёт, и мы оба будем снова в строю. Никогда не думали, что это добьёт его, казалось, что это вроде гриппа, который ты подхватываешь где-то, а потом благополучно вылечиваешь”.
Думай о хорошем: последнее сочинение Ника
Ник как мог совмещал убойные химиотерапии с работой над новыми треками. В прежние времена группа снимала репбазу в Лондоне недалеко от тамошних квартир обоих музыкантов, но в этот раз дело обстояло по-другому. Чтобы не мучить Ника долгими переездами от его другого дома (за городом, рядом с Bath), коллектив арендовал там же старинную усадьбу, где можно было спокойно разместить студийное оборудование и репетировать. Там же было решено и записывать альбом. Практически весь 97 год Acoustic Alchemy провели в этой усадьбе и к Рождеству закончили сочинение нового материала.
“Собственно, мы ничего не записывали, собирались сделать это в январе, – вспоминает Грег. – Под Новый год Ник чувствовал себя и выглядел ужасно, но мы до сих пор даже не рассматривали вариант, при котором он не будет с нами работать”. В январе 98 года уже было очевидно, что Ник Вебб не сможет физически принять участие в студийной работе. Коллектив находился в подвешенном состоянии, Грег рассказывал, что они просто не знали что делать.
Нику становилось всё хуже, ему пришлось возвращаться в Лондон для очередного лечения. За день до того, как Acoustic Alchemy решили начать первую студийную сессию, 5 февраля музыкантам позвонили и сообщили, что ночью Ник скончался. Грег вспоминает: “Помню, как нам позвонил глава GRP Tommy LiPuma с соболезнованиями и спросил, что мы намерены делать с записью. Помню, как подумал, что мы должны обязательно найти кого-то, кто сможет исполнить партии Ника, потому что мы продвинулись так далеко, и Ник потратил последний год жизни, сочиняя его. Мы не могли забросить это просто так”.
Ещё при жизни Ник, чувствуя, что здоровье ему окончательно изменило, попросил принять участие в будущей записи своего знакомого John Parsons. К слову, Парсонс записывал с группой “Arcanum”. В итоге он, прилетев из Германии на похороны коллеги, записал все партии Ника. В мае 98 года GRP Records выпустил в продажу юбилейный, 10-й по счёту альбом Acoustic Alchemy “Positive Thinking”, последний по контракту с группой. Альбом был номинирован на премию Grammy и стал ещё одним доказательством таланта Ника Вебба и долговечности его музыкальной идеи.
Видеодокумент АА
“Positive Thinking” блистал разнообразием, экзотикой и многослойностью. От не совсем типичного “Limited Excess” со звуками джунглей, сонного приджазованного блюза “Time Gentlemen Please” и характерного АА-акустик-реггей “The Five Card Trick” до любимца публики “Cadaques” с жаром фламенко и душевной дождливой мелодии “Rainwatching W.I.”. Одну из этих композиций читатели/слушатели Специального радио обязательно слышали в своей жизни. Слегка экспериментальная “Augustrasse 18” стала ностальгическим посвящением немецкой студии Hansa Haus, где знаменитый melow-music-дуэт записал почти все свои альбомы. В поддержку пластинки и в честь Ника летом того же года Acoustic Alchemy отправились в турне по Америке, во время которого умершего музыканта заменял всё тот же Джон Парсонс. Грег вспоминает: “Это был момент, когда мы спрашивали себя – стоит остановиться на записи диска, выполнив моральные обязательства перед Ником, или отправиться в турне. Сама мысль о гастролях без Вебба приводила меня в уныние, я не знал чего ожидать. В итоге мы решили гастролировать с Джоном. Первое турне без Ника, конечно, было немного настороженным со стороны поклонников, но они были благодарны за то, что мы решили продолжить выступления, ведь они любили нашу музыку”. Как вспоминают сами музыканты, под конец гастролей, даже не обсуждая этой темы, каждый про себя знал, что история Acoustic Alchemy продолжится. 98-й год стал ещё и годом появления первого видеорелиза Acoustic Alchemy “Best Kept Secret” (переизданого на DVD в 2006 году). В него вошли живые записи “Алхимии” в фул-бэнд-версии в студии и на концертах с участием Лондонского оркестра Метрополитэн, а также документальные съёмки и беседы, снятые во время последнего турне по Штатам.
Было, но прошло
Грегу и его товарищам по группе после такой истории потребовался перезагруз. Отчасти он был связан с перестановками в коллективе, внутренней смене формата на “группу” и смене издающей компании. АА подписались на известном джазовом лейбле Higher Octave Music – “дочке” EMI. Напарником Грега в гитарном дуэте стал Miles Gilderdale. Человек совсем не посторонний. “Когда мы записывали “Arcanum”, – вспоминает Грег, – мы убрали все клавишные и рекрутировали Джона Парсонса играть на электрогитаре. Получился бэнд с тремя гитарами – двумя акустиками и одной электро – барабанами и басом. Джон записал альбом, но не мог отправиться с нами в турне, поэтому мы объявили конкурс на замещение электрогитариста. Майлз нам сразу понравился; он присоединился к группе и с тех пор с нами”. Наконец он играл на электрогитаре в бэкграунде, во время турне “Positive Thinking”. Оставалось запечатлеть все эти существенные изменения на компакт-диске. Это делалось в разных студиях в Германии, США и Англии. Музыка отныне сочинялась коллективно, АА стали больше позиционировать себя как группа. На альбома “Beautiful Game” поклонников лёгких романтических гитарных переплетений ждал реверанс в сторону поп-рока и более насыщенного full-band саунда. Новый клавишник Anthony White, саксофон, пиано, налёт латино и реггей, да и вообще, более широкий спектр настроений. В музыке “Beautiful Game” ещё чувствовался незримый дух Ника Вебба, его яркая и красочная мелодическая лёгкость, ностальгический флёр, который всегда привлекал слушателей к сочинениям Acoustic Alchemy. Особенно в заглавной, грустноватой композиции, в “Angel Of The South” с горечью по прошлому, в подвижной “The Last Flamenco” c солирующим пианино и синтетическим лупом в поддержку ритм-секции и солнечной “Big Sky Country”… Упомяну ещё про две кантри-версии “Big Sky Country” и “Trail Blazer”. Эти бонус-треки с использованием в аккомпанементе губной гармошки и мандолины и кантри-скрипки были записаны со старым знакомым Джоном Парсонсом. Говорит гитарист Майлз: “Вполне реально, что есть люди, которым нынешний саунд группы не нравится, но надеюсь, их не так много. Определённо, тех, кто нас слушает, меньше не стало. Как бы то ни было, мы не играем по маленьким залам”.
Да, Acoustic Alchemy продолжали активную концертную деятельность. Их популярность подросла и на родине, Великобритании. Крутившая до лета 2002 года в большом количестве smooth-jazz, радиостанция Jazz FM внесла большой вклад в популяризацию этого жанра в Туманном Альбионе, и в известность Acoustic Alchemy в том числе. Новое тысячелетие требовало и новых, соответствующих требованию времени записей. Но тут большое личное “увы”. Если честно, то все последующие пластинки в той или иной форме только АА отдаляли от первоначальной идеи. Бэнд, конечно, продолжал исполнять сладкую изысканную музыку, очень грамотную, с “честными” инструментами, слишком простую для джаза, и слишком сложную и профессиональную для поп-мэйнтрима. Но в череде студийных альбомов первого десятилетия внимание больше отвлекалось именно на постоянные изменения (да!!! этот альбом не похож на наш последний, а тут мы решили такую вот хрень попробовать); на каждую новую запись с небольшими погрешностями можно было придумывать другое название коллектива. Твёрдо уверен, что прелесть и узнаваемость Acoustic Alchemy именно в этом хрупком, почти интимном равновесии двух акустик с разными струнами и их музыкальным сопровождением. А Грега, его нового коллегу Майлза и остальных несло в разные стороны.
А жизнь продолжается
Ок, были успехи, АА их достойны. Альбом 2001 года “Aart” был номинирован на Grammy. Его звучание – большой шаг в сторону от классического саунда АА. Существенной составляющей его начинки стала духовая секция (с участием саксофониста Jeff Kashiwa), фанковый бас, разнообразие перкуссий, эстрадный звук барабанов. Как выяснилось, Майлз, учась в музыкальном колледже, изрядно поднаторел в аранжировках духовых инструментов. “Поэтому мы решили попробовать, как это будет звучать – акустические гитары против духовых. Мы подумали..а делал ли кто-то что-то подобное до нас? Не то, чтобы мы об этом знали. Вот мы и сделали так”. Для себя отмечу плавное движение “Passion Play”, нежную мягкость “The Velvet Swing”, “Robbie’s Revenge” с интересными ближневосточными бриджами и попсовеньким саксофоном, тлеющую страсть в “Love At A Distance”, акустическое откровение “The Wind Of Change”. Альбом по меркам АА приличный – 14 треков, так что нужное настроение здесь можно обнаружить. На контрасте с новым направлением развития коллектива, прежний лейбл Acoustic Alchemy в своей серии “GRP Classic Collection” выпустил в 2002 году коллекцию из 16 лучших треков “The Very Best Of Acoustic Alchemy”. Куда больше новостей принёс 2003 год. Ранее, в 2000 году коллектив в отличном качестве записал своё выступление на ежегодном джазовом фестивале Saint Lucia Jazz Festival, проходящем на карибском острове St. Lucia. И в 2003 выпустил его на DVD/CD “Sounds of St. Lucia: Live”. На том выступлении АА исполняли восновном материал двух последних студийников, представляя групповую концепцию, но были и исключения. Новую аранжировку получила “Cool As A Rule”, приятно было услышать в живом звучании и “Lazeez”, и “Red Dust & Spanish Lace”, и, конечно, “Casino” с “Catalina Kiss”. DVD-картинка, – для всех любителей melow-jazz хорошее зрелище под бокал хорошего красного вина. Ну раз самим там побывать никогда не доведётся.
За этим релизом шёл новый студийник “Radio Contact”(2003), где продолжилась мутация АА в поп-коллектив с элементами джаза и всех прочих элементов акустической музыки. Причём, пластинка имела смешанное английское и американское продюссирование. Рассказывает Грег: “”Radio Contact” – как бы движение навстречу “Aart”. Мы сделали духовую секцию, но использовали больше гитар и клавишных. И было интересно заполучить ещё пару американских ушей. Chack Loeb спродюсировал на этом альбоме 4 трека, и в этом была идея – американская интерпретация тех треков”. На этом альбоме поклонники АА даже услышали первый за всю историю проекта вокальный трек – акустик-поп-медляк “Little Laughter”, с участием Jo Harrop, одной из бэк-вокалисток Энрике Иглесиаса. Довольно бодрая пластинка, с ведущим радио-синглом “No Messin'”. Влияние акустической гитары, как ведущего инструмента, ещё больше сгладилось, меняясь от трека к треку в пользу “полноценного наполнения”. Быстро устаёшь от этой динамики и биг-барабанов, хочется послушать простой голос гитары, без массы инструментальной поддержки, призванной, якобы, привлечь внимание новых слушателей. Таким субъективным запросам отвечают не все сочинения: “Tinderbox”, с некоторыми новшествами в гитарных аранжировках и звуком слайд-гитары, “Coffee With Manni” с забавным использованием синтезаторов, заблудшая мелодия “Ya Tebya Lubliu” – как усталый странник, успокаивающая “Shoestring” и, пожалуй, гитарно/пиано-джазовая вещица “Turn The Stars On”. Финальный трек “Venus Morena”, на мой взгляд, образец того, как хорошие идеи АА обрастают модерновой, ни о чём не говорящей лабудой.
Между Англией и Америкой
Занявшись новой записью, группа вернулась к продюссеру альбома “Aart” Richard Bull. Вспоминает Майлз: “Перед тем, как мы начали работу по сочинению “American/English”, мы решили, что каждую написанную мелодию мы должны быть в состоянии исполнить всего на двух гитарах. Чтобы все аранжировки строились вокруг гитар. Мы не хотели делать треки для целого бэнда с плавающими на поверхности гитарами”. “Я доволен “American/English”, – добавляет Грег. – Мы действительно много в него вложили. Это большой объём работы, в которую мы вложили всю душу и сердце”. Может поэтому у АА получились такие записи, как акустик-хип-хоп “Say Yeah” для американского рынка или поп-танцевальный трек “So Kylie” с женскими подпевками уровня “нана-на-на”, где вообще отсутствует что-либо от Acoustic Alchemy? Нет, есть конечно дружелюбная, певучая тема “Trinity”, где неплохо сочетаются гитары и саксофон, и “Cherry Hill”(Невероятно! Всего две гитары!) и завораживающая мелодией “Lilac Lane”, и ещё “The Detroit Shuffle” с намёком на трек “Catalina Kiss”. Остальное хочется воспринимать отдельно от творчества Acoustic Alchemy.
Майлз и Грег
В начале 2006 года из коллектива ушёл бас-гитарист Франк Феликс, вместо него с тех пор обязанности бас-гитаристов выполняют 2 человека – Gary Grainger и Julian Crampton. “Ну, Гари наш американский басист, а Джулиан – британский, но иногда Гари выступает в Англии, а Джулиан в США, это, конечно, создаёт небольшую путаницу. Но оба они – настолько хороши, насколько это можно сказать о бас-гитаре. Мы счастливы, что у нас есть сразу два из лучших музыкантов в мире!”. В 2006 году Acoustic Alchemy слега подкорректировали рекорд-компанию на Narada Jazz, что ничего не меняет, поскольку и Higher Octave и Narada Jazz вошли в ассоциацию Blue Note Records, которая, в свою очередь, является собственностью EMI. Новостью интереснее было DVD-переиздание видео “Best Kept Secret”, осуществлённое прошлыми владельцами коллектива. 20-летний юбилей на носу, и документальные съёмки с участием Ника Вебба – нужная тема. А там и закончилась запись новой пластинки “This Way”(2007).
Ещё одно воспоминание
Это самое непохожее творение Acoustic Alchemy из всех взятых их альбомов. Конечно, периодически раздающийся звук акустики (и несколько номеров, ок) образно вяжется с музыкой “алхимиков”, но гитарноориентированной я бы её называть не стал. Композиции пёстрые, задействовано несколько продюсеров и студий, трубачи, саксофонисты и прочее. На выходе получаем далёкий от АА, качественный, ухоженный продукт, современную музыку ну, или, представление о том, как должен звучать smooth-jazz 21 века. Лично я бы не рекомендовал начинать знакомство с музыкой Acoustic Alchemy с этого альбома. Нет, у каждого музыканта есть право трансформироваться как и куда он хочет. Но у слушателей есть право сравнивать, и есть право любить то, что он любит. Это не обязательно вопрос привычки. В открывающем треке “Love Is All There Is” слышен синтетический ситар и арнбишный клап-бит с бэк-вокальным подвыванием, следом переносимся на Ямайку и под веселящую самокруточку воспринимаем “Ernie”. Грег и Майлз просто стали сочинять такие композиции, где каждому обязательно надо посолировать. За квадратом гитар следует квадрат с реггей-пиано, затем квадрат с трубами, затем саксофон и так далее. Для концертов такая смена действующих лиц только на пользу, согласен, такой угарный околоджазовый биг-бэнд получается. “Slampop” – вообще мэйнстримовый рокапоп 90-х с рок-н-ролльным соляком, где гитару можно заменить хрипловатом мачо-войсом.
Вот они мы!
“Я люблю на этом альбоме то, что в нём много игры, основанной на всём, что сделано прежде, – говорит Грег, – Гораздо больше соло, и органичный, расслабляющий вайб. Это в меньше степени дизайн, и в большей степени тот факт, что мы с Майлзом очень хорошие друзья, нам комфортно и весело вместе. Когда я думаю о композиции “Egg”, у которой очень британский, прямолинейный саунд, я понимаю, что это на самом деле самая джазовая вещь, которую мы когда-либо делали. Меньше поп-джаза, с более расширенными соло-секциями. Наших фэнов, возможно, удивит, что Майлз на этом альбоме так много играет на электрогитаре, но по сути это то, кто он есть. Это было его основное занятие, когда он присоединился ко мне на “The Beautiful Game”. Так что эта пластинка – лучшее из всего, не только мой путь, и не только его путь, это “This Way””. Есть треки, где идеи АА вполне гармонично сочетаются с электронными новшествами, духовыми и прочими ингредиентами. Освежают воспоминания и приятно грустят “Out Of Nowhere”, “This Way”, “Only In My Dreams”. Как хорошо начиналась самба “Carlos The King”, пока не запиликала электрогитара. Из оркестровой коды “Who Knows” можно было сделать отдельную и очень красивую композицию. Сочинение “Now On My Way” по гитарным обработкам напоминает ту-степовые дела Крейга Дэвида на альбоме ‘Born To Do It”, это Грег уже пробовал ранее в треке “Say Yeah”. Позитивно и по-другому.
Юбилейные американские гастроли группы в 2008 году совпали с появлением ещё одного вспомогательного альбома. Осенью 2008 года Universal Music объявил о выпуске второй части компиляции лучших треков Acoustic Alchemy – “Best Of Acoustic Alchemy, Volume 2”.
Среди 17 ремастированных композиций (в числе прочих – “Oceans Apart”, “Notting Hill Two Step” и “London Skyline”) – всего один раритет, ранее доступный только в Европе – трогательный оркестровый номер “Act of Innocence”. Странно, что не нашлось дополнительно никаких демо, концертных записей или альтернативных версий, – это было бы очень интересно. Плюс к этому – масса редких фотографий и ограниченный тираж, плюс к этому распространение CD-версии компиляции только через www.smoothjazz.com (вместе с дигитальной) и ограниченные мэйлордеры. Хоть какое-то утешение для обладателей всех альбом АА. 2008-2009 быстро пролетели в гастролях, перелётах и разных заботах…Годы не щадят никого.
Пока новый альбом Acoustic Alchemy только в процессе создания, и форумчане живо обсуждают рабочие названия свежих сочинений. Возможно, даже выйдет в конце этого года. Кризисы всех мастей бьют по мировой экономике, по ситуации на рынке физических носителей, по индустрии в целом и по жанрам в отдельности. Выпуск каждого релиза группы с таким багажом с каждым годом сопровождается всё с большим количеством заморочек, гарантий и тп, поэтому никто особо не спешит. Всё-таки, это не тираж 1000 штук на андерграундном лейбле, за который группа энтузиастов ещё и сама платит. Согласитесь, у коллектива с бэк-каталогом в 18 компакт-дисков потребности другие. В любом случае, сейчас надёжнее зарабатывать концертами, чем АА и занимаются, Америка и Британия, преимущественно, зимой этого года выступили в Риге. Живые деньги, как ни крути.
