Русский композитор Альфред Гарриевич Шнитке родился 24 ноября 1934 года в городе Энгельсе, поблизости от Саратова. Его мать была родом из семьи российских поволжских немцев, при Екатерине II переехавших в Россию, а отец родился в Германии в еврейской семье, в двадцатых годах переехавшей в Москву. В связи с этим, родными языками ребенка стали немецкий и русский. Нельзя сказать, что были какие то особые причины, по которым мальчик стал впоследствии заниматься музыкой. Рос обычный советский ребенок в захолустном городке с кривыми заборами в не очень обеспеченной семье. В 1946 году отца, в совершенстве владевшего немецким языком, переводят на работу в оккупированную советскими войсками Вену, где он стал работать переводчиком и редактором в газете, выходящей на немецком языке.
Вена сыграла значительную роль в расширении кругозора провинциального мальчика. Здесь Альфред не только получил первоначальные музыкальные знания на частных уроках по классу фортепиано у австрийской пианистки Шарлотты Рабер, но и проникся музыкальной атмосферой этого города, воистину почувствовал вдохновенное значение гениев Моцарта и Шуберта. По его признанию это ощущение он пронес потом через всю жизнь.
В 1948 году Шнитке с родителями возвратился в Советский Союз и поступил по протекции в московскую музыкальную школу. Через пять лет, окончив эту школу, он поступил в консерваторию. Необходимо сказать, что для семьи выбор музыкальной профессии их сыном Альфредом оказался полной неожиданностью. Среди родственников ни у кого не было ни музыкального воспитания, ни интереса к музыке. Но, как бы там ни было, дипломной работой выпускника консерватории по классу композиции Альфреда Шнитке, стала великолепная оратория «Нагасаки». Талантливо написанная, необычная по форме оратория, в которой звучит даже ядерный взрыв, стала предвестником интереса молодого композитора к додекафонии и другим новым техническим приемам в композиции.
После завершения студенческой программы в 1958 году, Шнитке остается в Московской консерватории в качестве аспиранта по композиции и контрапункту у профессора Евгения Голубева.
Позднее с 1962 года, в течение 10 лет, он преподает студентам консерватории в этих же стенах инструментовку. Но преподавать композицию ему так и не позволили, опасаясь чуждой коммунистическим догмам направленности.
Все эти годы Шнитке активно осваивал новые методы письма и серьезно изучал музыку западных композиторов, стремясь найти свой собственный стиль. Через некоторое время композитор стал одним из самых успешных в сериализме и двенадцатитональной композиционной технике в нашей стране. Он принадлежал к небольшой группы молодых советских композиторов, кто осмелился в то непростое время экспериментировать с этими новыми композиционными формами.
Однако, в конце шестидесятых годов Шнитке окончательно разочаровался в сериализме. Его совершенно перестала привлекать чрезмерно рациональная и бескомпромиссная природа двенадцатитональной композиции, и он все меньше стал использовать эту технику в своих сочинениях. Поворотным моментом на новом пути, стало создание композитором в 1968 году Второго Скрипичного концерта. Выбранный Шнитке стиль, который позднее он назвал «полистилистикой», по мнению композитора, заключался в преодолении консервативной и авангардной ортодоксии, мешающей развитию музыки, и в расширении круга выразительных средств. Предшественниками такого стиля он видел Малера, Айвза и Шостаковича. Причем творчество каждого из них оказало на Шнитке значительное влияние.
А в системе советской музыкальной жизни, странное, двойственное положение, занимал молодой композитор Альфред Шнитке. Он не получал официального статуса и наград, а также долгое время был лишен возможности выезжать за границу. Музыка же его звучала довольно часто. Звучала и в России и за границей. Она исполнялась и в концертах и в более чем шестидесяти фильмах и нескольких театральных спектаклях. Но советские бездарные чиновники от музыки не принимали всерьез нестандартное творчество композитора. А руководство союза композиторов воспринимало эти новые тенденции в музыке, как идеологически чуждые явления не допустимые в советской музыке.
Вместе с тем, в 1982 году нью-йоркская группа современной музыки Континуум, организовала концерт из произведений Шнитке в Алис Тул в Нью-Йорке. Концерт прошел с большим успехом, и с этих пор имя русского композитора Альфреда Шнитке стало популярным и в Америке.
В 1985 году Шнитке напряженно работал над Хоральным концертом по произведению армянского религиозного поэта десятого века Грегори Нарекаци. Чтобы немного преодолеть усталость от этой работы композитор с семьей уехал отдыхать на юг. Здесь с ним случился первый инсульт, и несколько месяцев Шнитке восстанавливался после случившегося. Почувствовав себя хорошо он, даже удивляясь по этому поводу, довольно быстро закончил концерт для виолончели N 1, который написал специально для Наталии Гутман. Вскоре она исполнила его на открытии культурного центра в Мюнхене.
Но еще не раз в здоровье композитора наступали критические моменты. Он перенес несколько инсультов, и с каждым разом все труднее ему становилось выходить из критического положения.
С 1991 года русский композитор Альфред Шнитке стал жить в Гамбурге и до 1994 года продолжал активно сочинять музыку.
В его позднем творчестве стали преобладать сочинения для музыкального театра. Среди них балет «Пер Гюнт», оперы «Жизнь с идиотом», «История доктора Иоганна Фауста» и «Джезуальдо».
Последним крупным произведением Шнитке стала великолепная Восьмая симфония – подлинная вершина творчества композитора, написанная в 1994 году.
Композитор Шнитке умер 3 августа 1998 года в Гамбурге. Ему было 63 года.
