Русский композитор и дирижер Николай Семенович Кленовский родился 23 июня 1857 года в Одессе в богатой и обеспеченной семье. С самого раннего детства мальчик оказался погруженным в особый прекрасный мир, где много и серьезно занимались музыкой. Позднее он ближе познакомился с уникальными образцами музыкальной литературы и уже в десятилетнем возрасте стал учиться игре на фортепиано, и тогда же стал петь в гимназическом хоре. Через два года Колю определили в пансион при Кишиневской гимназии. Здесь, в свободное от основных занятий время, он начал серьезно изучать игру на скрипке, и музыка стала его страстным увлечением навсегда. Юный гимназист, постоянно стремившийся к музыкальному совершенствованию, внимательнейшим образом изучил практически все оркестровые инструменты и организовал очень приличный гимназический оркестр. Теперь он занимался инструментовкой для своих товарищей, разучивал с ними свои переложения и умело дирижировал созданным им оркестром. Все это было просто удивительно, а его учитель игры на скрипке, неплохой немецкий музыкант, не раз советовал ему оставить учебу в гимназии и всецело посвятить себя музыке.
Тем не менее, Коля Кленовский окончил гимназию, и только после этого поступил в Московскую консерваторию. Он стал заниматься в классе профессора И.В. Гржимали, совершенствуясь в игре на скрипке. Довольно часто Кленовский играл в симфонических собраниях, которыми руководил Н.Г. Рубинштейн и был его помощником по управлению оркестровым классом. Несколько позднее, Кленовский активно занялся изучением теории композиции под руководством профессора Московской консерватории П.И. Чайковского.
По поручению Н.Г. Рубинштейна, обратившего внимание на страсть студента к дирижированию, Кленовский стал выступать в этом качестве с ученическим оркестром на оперных спектаклях учащихся Московской консерватории. Большим событием в его творческой биографии в студенческие годы, стало дирижирование оперой «Евгений Онегин», которая, как известно, тогда в 1879 году, впервые увидела свет на консерваторской сцене.
В том же году Николай Кленовский окончил Московскую консерваторию по классу специальной теории с дипломом и золотой медалью и в течение двух лет работал дирижером провинциальных оперных антреприз, выступая во многих российских городах. Затем организовал Калужское музыкально-драматическое общество, а с 1883 года поступил в Московский Императорский театр. Здесь он дирижировал оперой и сочинял музыку для балетов и драматических спектаклей. В 1885 году на сцене Московского Императорского Большого театра был поставлен первый балет Кленовского – «Прелести Гашиша». На долю постановки выпал большой успех, и она долго не сходила со сцены театра. Через год там же состоялась премьера еще одного балета композитора – «Светлана». И вновь постановка прошла успешно. Этот период отмечен в жизни Кленовского значительными творческими достижениями. На сцене Императорского Малого театра шли тогда замечательные драматические спектакли: «Мессалина», «Антоний и Клеопатра», «Орлеанская дева» и многие другие. И музыку для всех этих спектаклей сочинил Кленовский.
оздание музыки для театра успешно сочеталось и с другим видом творческой деятельности композитора. Еще со времени учебы в консерватории его интересовала музыкальная этнография. И ему первому принадлежал опыт гармонизации русских народных песен на основе соединения подголосков. Продолжая работать в этом направлении, Кленовский гармонизировал первый выпуск русских народных песен, собранных Ю.Н. Мельгуновым. Затем он написал «Первый российский этнографический концерт» для солистов, хора и оркестра. Это произведение было впервые исполнено в начале марта 1893 года в зале Московского Дворянского собрания. Прозвучавшие тогда народные песни славян и других народов России в хоровом и сольном исполнении в сопровождении оркестра вызвали бурю оваций и имели выдающийся успех. А общество Любителей Антропологии, Естествознания и Этнографии при Московском университете избрало тогда композитора своим действительным членом.
Тогда же Кленовский создал симфоническую поэму «Миражи» для оркестра. Она отличалась технически совершенной и безупречной инструментовкой и впервые была исполнена в одном из Русских симфонических концертов в Петербурге.
Много внимания уделял композитор армянской и грузинской музыке. Он сочинил «Грузинскую литургию, грузино-кахетинского распева для смешанного хора», устраивал концерты с оркестром народной грузинской музыки в Москве и в городах Кавказа.
В 1894 году Кленовский переехал в Тифлис, где занял должность директора музыкального училища тифлисского отделения Русского Музыкального Общества. Здесь он много дирижировал симфоническими концертами Общества, занимался изучением и обработкой грузинских народных песен и написал несколько фортепианных и хоровых сочинений.
В феврале 1902 года Кленовский покинул гостеприимную Грузию, в связи с назначением в Придворную певческую капеллу в Петербурге в качестве руководителя инструментальными и регентскими классами. В это непростое для капеллы время композитор много сделал для сохранения ее лучших традиций.
Николай Семенович Кленовский умер жарким летним днем 1915 года в Петрограде. Ему было 58 лет.
